IRC é um acrônimo que significa Internet Relay Chat. IRC foi criado em agosto de 1988 pelo finlandês Jarkko Oikarinen, que inventou o IRC1.0, a primeira versão deste software que permitia comunicar em tempo real com pessoas espalhadas pela Rede.
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IRC é um pequeno programa que permite que computadores remotos conectados à Internet, conversem e batuquem com todos os outros usuários conectados aos servidores IRC espalhados pelo mundo. Os servidores IRC são realmente muitos e estão hoje por todo o mundo, todos os servidores estão conectados entre si e divididos em “grupos”, cada um dos quais constitui uma Rede IRC.
Mas como Jarkko Oikarinen teve a ideia de criar o IRC?
No verão de 1988 Jarkko Oikarinen trabalhava no Departamento de processamento de informações da universidade de Oulu (Finlândia) e naquela época ele tinha bastante tempo: a administração do servidor SUN do departamento não o ocupava o tempo todo. Então ele começou a criar um programa de comunicação multiusuário para tornar o OuluBox, o BBS da universidade, um pouco mais acessível e fácil de usar. A sua ideia era ativar um grupo de discussão em tempo real, um pouco como acontecia nos servidores news USENET. Ao mesmo tempo, outro programador finlandês, Jyrki Kuoppala, tinha conseguido criar um sistema de discussão estável, sem implementar porém o conceito de canal; assim seu programa permitia exclusivamente uma conversa a dois.
Jukka Pihl, outro programador finlandês, tinha recentemente criado um programa semelhante ao que Jarkko Oikarinen tinha em mente, o MUT (Multi User Talk), a verdadeira base do futuro IRC: o único defeito substancial era a instabilidade do sistema, que ainda não conseguia oferecer uma comunicação estável.
Jarkko Oikarinen partiu justamente do MUT para criar o que hoje é conhecido como IRC, ou seja, o Internet Relay Chat. O primeiro servidor IRC em funcionamento foi tolsun.oulu.fi, na Finlândia naturalmente. Posteriormente, Jarkko Oikarinen convenceu alguns amigos a abrir servidores IRC também no sul da Finlândia, principalmente em universidades com bons centros de tecnologia como Tampere e Helsinque. No começo, porém, o IRC não teve oportunidade de sair da Finlândia: as conexões à Internet da época constituíam um limite insuperável; a Finlândia estava quase isolada e o único resultado foi que o IRC se difundiu somente ali. Em 1990, o IRC ainda era um fenômeno de nicho. Só quando Jarkko Oikarinen conseguiu entrar em contato com o MIT (Massachusetts Institute of Technology) encontrou o primeiro usuário IRC fora da Finlândia: Mike Jacobs.
Posteriormente, graças a colaborações com a universidade de Denver e com a universidade estadual do Oregon, o IRC conseguiu ultrapassar as fronteiras da Finlândia, difundindo-se pelo mundo. Assim, Jarkko Oikarinen conseguiu encontrar pela Rede pessoas do mundo todo, que juntos formaram a primeira rede IRC, hoje conhecida como EFNet (Eris-Free Net). Desde então, o crescimento do IRC tem sido imparável: em 94 os usuários IRC na rede EFNet eram cerca de 5.000, em 95 chegaram a 15.000, dois anos depois, em 1997 já eram 30.000. Atualmente, na rede IRCnet (a mais difundida na Europa e nos EUA) se registram em média 60.000 usuários conectados simultaneamente. Se a isto se acrescenta que as redes de servidores IRC são muitas (entre as mais importantes figuram DALnet, EFnet, IRCnet e Undernet) pode-se facilmente intuir que, a cada dia, é trocado um número impressionante de mensagens via IRC.
O IRC, em pouco tempo, mostrou-se uma ferramenta versátil e indispensável, não só para comunicação lúdica, para troca de informações, mas tornou-se um meio de comunicação com um valor social e simbólico bem mais elevado: a queda do muro de Berlim em 1989 e a do império comunista na Rússia no ano seguinte, permitiram que as pessoas dos países ex-comunistas comunicassem pelo IRC, participando como protagonistas ativos de eventos e evoluções que estavam envolvendo o resto do mundo, do qual o regime as havia em parte excluído. Não só isso: o IRC mostrou sua eficácia comunicativa também durante a operação Desert Storm, quando Saddam Hussein atacou o Kuwait em meados de janeiro de 1991. Os habitantes do Kuwait e da Arábia Saudita, de fato, enviaram mensagens através do IRC para informar a América sobre boletins de guerra e sobre os desenvolvimentos do conflito bélico.
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