IRC ist ein Akronym für Internet Relay Chat. IRC wurde im August 1988 vom Finnen Jarkko Oikarinen erfunden, der IRC1.0 entwickelte, die erste Version dieser Software, die es ermöglichte, in Echtzeit mit Menschen im Netz zu kommunizieren.
IRC ist ein kleines Programm, das es entfernten Computern, die mit dem Internet verbunden sind, ermöglicht, mit allen anderen Benutzern zu chatten und zu plaudern, die mit den auf der ganzen Welt verteilten IRC-Servern verbunden sind. Die IRC-Server sind wirklich sehr zahlreich und es gibt heute weltweit viele Server, die alle untereinander verbunden und in „Gruppen“ aufgeteilt sind, von denen jede ein IRC-Netzwerk bildet.
Wie kam Jarkko Oikarinen auf die Idee, IRC zu entwickeln?
Im Sommer 1988 arbeitete Jarkko Oikarinen am Informationsverarbeitungs-Department der Universität Oulu (Finnland) und hatte damals reichlich Zeit: Die Verwaltung des Sun-Servers des Departments nahm ihn nicht vollständig in Anspruch. So begann er, ein Mehrbenutzer-Kommunikationsprogramm zu entwickeln, um OuluBox, das BBS der Universität, etwas zugänglicher und benutzerfreundlicher zu machen. Seine Idee war es, eine Echtzeit-Diskussionsgruppe einzurichten, ähnlich wie die USENET-News-Server. Gleichzeitig hatte ein anderer finnischer Programmierer, Jyrki Kuoppala, bereits ein stabiles Diskussionssystem geschaffen, jedoch ohne das Konzept des Kanals zu implementieren; sein Programm erlaubte daher nur eine Zwei-Personen-Konversation.
Jukka Pihl, ein weiterer finnischer Programmierer, hatte kurz zuvor ein Programm entwickelt, das dem ähnelte, was Jarkko Oikarinen im Sinn hatte, das MUT (Multi User Talk), die tatsächliche Grundlage des zukünftigen IRC: Der einzige wesentliche Nachteil war die Instabilität des Systems, da es noch nicht gelungen war, eine stabile Kommunikation zu gewährleisten.
Jarkko Oikarinen begann genau mit dem MUT, um das zu schaffen, was heute als IRC bekannt ist, nämlich den Internet Relay Chat. Der erste funktionierende IRC-Server war tolsun.oulu.fi, natürlich in Finnland. Später überzeugte Jarkko Oikarinen einige Freunde, auch im Süden Finnlands IRC-Server zu eröffnen, hauptsächlich an den Universitäten mit guten Technologiezentren wie Tampere und Helsinki. Anfangs hatte IRC jedoch keine Möglichkeit, Finnland zu verlassen: Die damaligen Internetverbindungen waren eine unüberwindbare Grenze; Finnland war nahezu isoliert, und das Ergebnis war, dass sich IRC nur dort verbreitete. Im Jahr 1990 war IRC noch ein Nischenphänomen. Erst als Jarkko Oikarinen Kontakt zum MIT (Massachusetts Institute of Technology) aufnehmen konnte, fand er den ersten IRC-Benutzer außerhalb Finnlands: Mike Jacobs.
Später gelang es IRC dank Kooperationen mit der Universität Denver und der Staatlichen Universität von Oregon, die finnischen Grenzen zu überschreiten und sich weltweit zu verbreiten. So traf Jarkko Oikarinen im Netzwerk Menschen aus aller Welt, die gemeinsam das erste IRC-Netzwerk bildeten, das heute als EFNet (Eris-Free Net) bekannt ist. Seitdem war das Wachstum von IRC unaufhaltsam: 1994 gab es allein im EFnet circa 5.000 IRC-Nutzer, 1995 stieg die Zahl auf 15.000, zwei Jahre später, 1997, waren es bereits 30.000. Gegenwärtig sind im IRCnet (dem in Europa und den USA am weitesten verbreiteten Netzwerk) durchschnittlich 60.000 Benutzer gleichzeitig verbunden. Wenn man bedenkt, dass es viele IRC-Server-Netzwerke gibt (die wichtigsten sind DALnet, EFnet, IRCnet und Undernet), kann man sich leicht vorstellen, dass täglich eine beeindruckende Anzahl von Nachrichten über IRC ausgetauscht wird.
IRC hat sich in kurzer Zeit als vielseitiges und unverzichtbares Werkzeug erwiesen, nicht nur für spielerische Kommunikation und Informationsaustausch, sondern es wurde zu einem Kommunikationsmittel mit einem viel höherem sozialen und symbolischem Wert: Der Fall der Berliner Mauer 1989 und der des kommunistischen Imperiums in Russland im darauffolgenden Jahr ermöglichten es den Menschen in den ehemaligen kommunistischen Ländern, über IRC zu kommunizieren und aktiv als Protagonisten an den Ereignissen und Entwicklungen teilzunehmen, die den Rest der Welt betrafen, von denen das Regime sie zuvor zum Teil ausgeschlossen hatte. Nicht nur das: IRC bewies seine kommunikative Wirksamkeit auch während der Operation Desert Storm, als Saddam Hussein Mitte Januar 1991 Kuwait angriff. Die Einwohner Kuwaits und Saudi-Arabiens sendeten nämlich Nachrichten über IRC, um Amerika über Kriegsmeldungen und Entwicklungen im militärischen Konflikt zu informieren.
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