IRC est un acronyme qui signifie Internet Relay Chat. IRC est né en août 1988 grâce au Finlandais Jarkko Oikarinen, qui a inventé IRC1.0, la première version de ce logiciel permettant de communiquer en direct avec des personnes réparties sur le réseau.
IRC est un petit programme qui permet à des ordinateurs distants connectés à Internet de chatter et discuter avec tous les autres utilisateurs connectés aux serveurs IRC répartis dans le monde entier. Les serveurs IRC sont vraiment très nombreux et sont aujourd’hui présents partout dans le monde, tous les serveurs sont reliés entre eux et divisés en « groupes », chacun constituant un réseau IRC.
Mais comment est venue à Jarkko Oikarinen l’idée de créer IRC ?
À l’été 1988, Jarkko Oikarinen travaillait au Département de traitement de l’information de l’université d’Oulu (Finlande) et avait alors assez de temps : l’administration du serveur Sun du département ne l’occupait pas à plein temps. Il commença alors à créer un programme de communication multi-utilisateurs pour rendre OuluBox, le BBS de l’université, un peu plus accessible et facile à utiliser. Son idée était d’activer un groupe de discussion en temps réel, un peu comme ce qui se passait sur les serveurs USENET news. Parallèlement, un autre programmeur finlandais, Jyrki Kuoppala, avait réussi à créer un système de discussion stable, sans toutefois implémenter le concept de canal ; son programme permettait donc uniquement une conversation à deux.
Jukka Pihl, un autre programmeur finlandais, avait récemment réalisé un programme similaire à celui que Jarkko Oikarinen avait en tête, le MUT (Multi User Talk), la véritable base du futur IRC : le seul défaut majeur était l’instabilité du système, qui ne fournissait pas encore une communication stable.
Jarkko Oikarinen est donc parti du MUT pour créer ce qui est aujourd’hui connu sous le nom d’IRC, soit l’Internet Relay Chat. Le premier serveur IRC fonctionnel fut tolsun.oulu.fi, en Finlande bien sûr. Par la suite, Jarkko Oikarinen convainquit quelques amis d’ouvrir des serveurs IRC également dans le sud de la Finlande, principalement dans les universités avec de bons centres technologiques comme Tampere et Helsinki. Au début cependant, IRC n’eut pas l’occasion de sortir de Finlande : les connexions Internet de l’époque constituaient une barrière insurmontable ; la Finlande était quasiment isolée et le seul résultat fut que IRC s’y diffusa uniquement. En 1990, IRC était encore un phénomène de niche. Ce ne fut que lorsque Jarkko Oikarinen parvint à établir un contact avec le MIT (Massachusetts Institute of Technology) qu’il trouva le premier utilisateur IRC en dehors de la Finlande : Mike Jacobs.
Par la suite, grâce à des collaborations avec l’université de Denver et l’université d’État de l’Oregon, IRC parvint à sortir et dépasser les frontières finlandaises, se diffusant dans le monde entier. Jarkko Oikarinen réussit ainsi à rencontrer sur le réseau des personnes de tous horizons, qui formèrent ensemble le premier réseau IRC, aujourd’hui connu sous le nom d’EFNet (Eris-Free Net). Depuis, la croissance de IRC a été irrésistible: en 1994, les utilisateurs IRC sur le seul réseau EFnet étaient environ 5 000, en 1995 ils avaient atteint 15 000, deux ans plus tard, en 1997, ils étaient déjà 30 000. Actuellement, sur le réseau IRCnet (le plus répandu en Europe et aux États-Unis), on compte en moyenne 60 000 utilisateurs connectés simultanément. Si l’on ajoute que les réseaux de serveurs IRC sont très nombreux (parmi les plus importants figurent DALnet, EFnet, IRCnet et Undernet), on peut facilement comprendre qu’un nombre impressionnant de messages est échangé chaque jour via IRC.
IRC, en peu de temps, s’est révélé être un outil polyvalent et indispensable, non seulement pour la communication ludique, pour échanger des informations, mais il est devenu un moyen de communication ayant une valeur sociale et symbolique beaucoup plus élevée : la chute du mur de Berlin en 1989 et celle de l’empire communiste en Russie l’année suivante ont permis aux personnes des pays ex-communistes de communiquer sur IRC, participant comme acteurs actifs à des événements et évolutions qui touchaient le reste du monde, dont le régime les avait en partie exclus. Plus encore, IRC a démontré son efficacité communicative lors de l’opération Desert Storm, quand Saddam Hussein attaqua le Koweït à la mi-janvier 1991. Les habitants du Koweït et de l’Arabie Saoudite envoyaient en effet des messages via IRC pour informer l’Amérique des bulletins de guerre et des développements du conflit.
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