IRC es un acrónimo que significa Internet Relay Chat. IRC nació en agosto de 1988 por iniciativa del finlandés Jarkko Oikarinen, quien inventó IRC1.0, la primera versión de este software que permitía comunicarse en directo con personas repartidas por la Red.
IRC es un pequeño programa que permite a computadoras remotas conectadas a la Red Internet, chatear y charlar con todos los demás usuarios conectados a los servidores IRC repartidos por todo el mundo. Los servidores IRC son realmente numerosos y hay servidores en todo el mundo; todos los servidores están conectados entre sí y divididos en “grupos”, cada uno de los cuales constituye una Red IRC.
¿Pero cómo se le ocurrió a Jarkko Oikarinen la idea de crear IRC?
En el verano de 1988 Jarkko Oikarinen trabajaba en el Departamento de procesamiento de información en la universidad de Oulu (Finlandia) y en ese período tenía bastante tiempo: la administración del servidor sun del departamento no lo ocupaba todo el tiempo. Así que comenzó a crear un programa de comunicación multiusuario para hacer que OuluBox, la BBS de la universidad, fuera un poco más accesible y fácil de usar. Su idea era activar un grupo de discusión en tiempo real, algo parecido a lo que ocurría en los servidores news USENET. Al mismo tiempo, otro programador finlandés, Jyrki Kuoppala, había logrado crear un sistema estable de discusión, pero sin implementar el concepto de canal; su programa por lo tanto permitía únicamente una conversación entre dos.
Jukka Pihl, por otro lado, otro programador finlandés, había realizado recientemente un programa similar al que tenía en mente Jarkko Oikarinen, el MUT (Multi User Talk), la verdadera base del futuro IRC: el único defecto sustancial era la inestabilidad del sistema, que aún no podía proporcionar una comunicación estable.
Jarkko Oikarinen partió justamente del MUT para crear lo que hoy se conoce como IRC, es decir, Internet Relay Chat. El primer servidor IRC operativo fue tolsun.oulu.fi, en Finlandia naturalmente. Posteriormente, Jarkko Oikarinen convenció a algunos amigos para abrir servidores IRC también en el sur de Finlandia, principalmente en universidades con buenos centros tecnológicos como Tampere y Helsinki. Al principio, sin embargo, IRC no tuvo la oportunidad de salir de Finlandia: las conexiones a Internet de aquella época eran un límite insuperable; Finlandia estaba prácticamente aislada y el único resultado fue que IRC se difundió solo allí. En 1990, IRC todavía era un fenómeno de nicho. Fue solo cuando Jarkko Oikarinen logró contactar con el MIT (el Massachussets Institute of Technology) que encontró al primer usuario IRC fuera de Finlandia: Mike Jacobs.
Posteriormente, gracias a colaboraciones con la universidad de Denver y la universidad estatal de Oregón, IRC logró salir y superar las fronteras de Finlandia, difundiendo por todo el mundo. Así, Jarkko Oikarinen pudo conocer en la Red personas de todo el mundo, que juntos formaron la primera red IRC, que hoy es conocida como EFNet (Eris-Free Net). Desde entonces, el crecimiento de IRC ha sido imparable: en 1994 los usuarios IRC en la sola red EFNet eran unos 5.000, en 1995 alcanzaron los 15.000, y dos años después, en 1997 ya eran 30.000. Actualmente, en la red IRCnet (la más difundida en Europa y EE.UU.) se registran alrededor de 60.000 usuarios conectados simultáneamente. Si a esto se suma que las redes de servidores IRC son muy numerosas (entre las más importantes están DALnet, EFnet, IRCnet y Undernet), se puede fácilmente intuir que cada día se intercambian una cantidad impresionante de mensajes vía IRC.
IRC, en poco tiempo, supo revelarse como una herramienta versátil e indispensable, no solo para la comunicación lúdica, para intercambiar información, sino que se convirtió en un medio de comunicación con un valor social y simbólico mucho más elevado: la caída del muro de Berlín en 1989 y la del imperio comunista en Rusia al año siguiente, permitieron a las personas de los países ex-comunistas comunicarse en IRC, participando como protagonistas activos en eventos y evoluciones que estaban involucrando al resto del mundo, del cual el régimen los había excluido en parte. No solo eso: IRC mostró su eficacia comunicativa también durante la operación Desert Storm, cuando Saddam Hussein atacó Kuwait a mediados de enero de 1991. Los habitantes de Kuwait y Arabia Saudita, de hecho, enviaron mensajes a través de IRC para informar a América sobre los boletines de guerra y sobre el desarrollo del conflicto bélico.
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