Comme dans la vie réelle, il existe également des hiérarchies dans les communautés virtuelles afin de garantir toutes les activités qui se déroulent au sein de ces mêmes communautés.
Une communauté virtuelle très « fréquentée » entraîne une dépense considérable d’énergie et de ressources comparée à une communauté fortement ciblée ou à trafic moindre. Au sein des communautés, on assiste ainsi à une véritable hiérarchie composée de plusieurs figures importantes chargées de la croissance et du contrôle de la communauté elle-même. Chaque communauté virtuelle présente des similarités mais aussi des différences appropriées avec les autres. Dans Atlantide, par exemple, il est possible de passer de simples visiteurs de la communauté virtuelle à des animateurs motivés. Une communauté virtuelle est composée des « nouveaux membres » qui représentent les derniers arrivés, des « leaders » qui sont les organisateurs de la communauté, et enfin du « staff » composé des membres les plus anciens.
Nouveaux Membres
Comme on peut le comprendre, les nouveaux arrivants sont les novices de la communauté. Même s’ils sont des professionnels ou des experts, les nouveaux membres sont complètement inconnus au moment de leur initiation à la communauté et doivent donc d’abord démontrer leurs capacités pour pouvoir changer de « rôle » et être considérés comme des membres autoritaires au sein de la communauté. Le curriculum, du moins au début, n’a aucune validité pour les nouveaux arrivants. Ami Jo Kim, fondatrice de Naima, une société spécialisée dans la création de communautés virtuelles, résume en 5 points les phases d’un membre d’une communauté. Cependant, le nouveau membre se trouve déjà sur une marche plus haute que celle du départ en ayant décidé d’adhérer à la communauté et, par conséquent, en laissant de côté le simple statut de visiteur. Tous ceux qui se trouvent par hasard ou par curiosité sur un site ne deviennent pas forcément membres de la communauté virtuelle associée. Ceux qui ne participent pas à la vie communautaire mais observent ce qui se passe à l’intérieur s’appellent « lurkers ». En effet, en jargon, on dit « lurker » quand on observe la communauté sans y participer. Par conséquent, on peut dire qu’un nouveau venu dans une communauté a déjà dépassé cette phase de « limbe » et, bien qu’il réside pour le moment sur la marche la plus basse, c’est un membre actif de la communauté virtuelle.
Leadership
Les leaders représentent la sève vitale d’une communauté virtuelle. Sans ces figures « charismatiques », une communauté virtuelle a difficilement du succès et une longue « vie ». En effet, ce sont habituellement les leaders qui accueillent les nouveaux membres, organisent la vie communautaire, s’intéressent aux événements et gardent le dialogue vivant. Les capacités des leaders sont l’un des secrets du succès d’une communauté virtuelle.
Comment reconnaître un leader
Cela peut sembler étrange, mais il n’est pas difficile de comprendre qui est le leader d’une communauté virtuelle. Il est vrai que, dans une communauté « réelle », on reconnaît un leader à sa manière de se présenter et de s’habiller. Mais les communautés virtuelles, dans la plupart des cas, ne permettent pas de « voir » avec qui on parle à ce moment-là. En somme, ce sont des boîtes fermées mais non pour autant constamment surprenantes. C’est pourquoi un programme de leadership est essentiel lors de la construction d’une communauté. Il est important que ce programme suppose une croissance graduelle du leadership suivant la croissance de la communauté elle-même. Dans certaines réalités virtuelles, il peut arriver que ce soient justement les membres les plus anciens qui prennent le leadership dans certaines situations. Cela ne doit pas être vu d’une « mauvaise manière ». Au contraire ! Dans d’autres communautés, le leadership peut être au bénéfice du même staff et donc il n’existe pas de différenciation entre les deux figures : leader et staff.
Le Staff
Le staff est composé des responsables de la communauté ou du site entier. Il peut être constitué d’une ou plusieurs personnes selon la taille de la communauté virtuelle. Le Staff ne doit pas être confondu avec « l’aîné », selon la hiérarchie identifiée par Ami Jo Kim. Les aînés, en effet, sont ceux qui sont dans la communauté depuis le plus longtemps et sont de véritables activistes à tel point qu’ils sont considérés comme des experts par les membres eux-mêmes de la communauté. Ami Jo Kim place au sommet de l’échelle hiérarchique d’une communauté virtuelle les aînés, tandis que nous pensons que si la communauté est vue dans son ensemble, au sommet restent toujours et uniquement les créateurs de la communauté, c’est-à-dire le « staff ». Il est aussi vrai que, parfois, quand la communauté virtuelle perd une figure charismatique (comme un aîné), il semble que la communauté elle-même meurt. À ce propos, nous pensons à un épisode qui s’est produit dans un newsgroup (nous approfondirons ce sujet plus tard) créé spontanément par les supporters du Napoli Calcio. Bien que l’équipe ne soit pas en « bonnes conditions », cette communauté de supporters (tous liés par la même motivation) représente la sève vitale pour ceux qui veulent suivre les nouvelles de l’équipe, d’autant plus que la société elle-même peine beaucoup à diffuser des informations.
Pendant la saison de football 1999/2000, il y avait dans le newsgroup un personnage dont le pseudo (et sa signature) était « la Seccia ». Il est inutile de souligner que Naples est une ville où la superstition est très présente, mais il est vrai aussi que partout ailleurs, et surtout dans le monde du sport, la superstition est courante. Eh bien, ce personnage apparaissait toujours avant un match et écrivait avec sarcasme que le Napoli allait perdre et rester en Serie B (ou équivalents). En somme, il écrivait tout ce que les membres du groupe n’aimaient pas entendre ni lire. Malgré cela, ce personnage était considéré comme un porte-bonheur véritable au point que, avant chaque match et surtout ceux les plus importants, son nom était évoqué par tous. Cette saison-là, le Napoli est monté en Serie A mais, durant tout le championnat, plus rien n’a été entendu de « la Seccia ». Bien qu’il ait été plusieurs fois mentionné et que certains imploraient son retour, il n’a plus jamais donné signe de vie. Il est inutile de dire que le Napoli est redescendu en Serie B (franchement, nous pensons que ce n’est pas vraiment l’absence de la Seccia qui a évité que cela arrive), et que son nom est encore aujourd’hui rappelé par les membres les plus anciens du newsgroup. Ce que nous pouvons cependant affirmer, c’est que « la Seccia » est devenue (peut-être malgré lui) une pièce importante pour la communauté virtuelle des supporters azzurri.
Les Modérateurs
Les modérateurs d’une communauté virtuelle sont les soi-disant « pacificateurs », c’est-à-dire ceux qui doivent éviter que certains membres dégénèrent les « échanges » dans la communauté. Ils sont très importants dans les forums qui traitent de sujets importants et dans les newsgroups pertinents. Les modérateurs peuvent être des figures distinctes du staff et des leaders. Ils ont beaucoup de valeur dans les newsgroups car ils filtrent le spam et les messages incorrects.
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