Como sucede en la vida real, también en las comunidades virtuales existen jerarquías con el propósito de garantizar todas las actividades que se desarrollan dentro de las mismas comunidades.
Una comunidad virtual muy «poblada» implica un gasto considerable de energías y recursos en comparación con una fuertemente segmentada o con menos tráfico. Dentro de las comunidades se observa así una verdadera jerarquía compuesta por diferentes e importantes figuras encargadas del crecimiento y control de la comunidad misma. Cada comunidad virtual presenta similitudes pero también diferencias debidas con otras. En Atlántida, por ejemplo, se observa la posibilidad de pasar de simples asistentes de la comunidad virtual a animadores motivados. Una comunidad virtual está compuesta por los «nuevos miembros» que representan los últimos en llegar en orden de tiempo, los «líderes» que son los organizadores de la comunidad y finalmente el «staff» compuesto por los más veteranos.
Nuevos Miembros
Como se puede entender, los recién llegados son los novatos de la comunidad. Aunque sean profesionales o expertos, los nuevos miembros son totalmente desconocidos al momento de iniciarse en la comunidad y, por lo tanto, deben primero mostrar sus habilidades para poder cambiar de «rol» y ser considerados como miembros autorizados dentro de la comunidad misma. El currículum, al menos en la fase inicial, no tiene ninguna validez para los recién llegados. Ami Jo Kim, fundadora de Naima, una empresa especializada en la creación de comunidades virtuales, sintetiza en 5 puntos las fases de un miembro de una comunidad. El nuevo miembro, sin embargo, ya se encuentra en un peldaño más alto que el de partida al haber decidido unirse a la comunidad y, por lo tanto, dejando de ser un simple visitante. No todos los que se encuentran por casualidad o curiosidad dentro de un sitio terminan por convertirse en miembros de la comunidad virtual asociada al mismo. Los que no participan en la vida comunitaria pero observan lo que sucede dentro de ella, se llaman «lurkers». De hecho, en jerga se dice lurkear cuando se observa la comunidad sin participar. Por lo tanto, un recién llegado en una comunidad ya puede decirse que ha superado esta fase de «limbo» y, aunque reside por el momento en el peldaño más bajo, es un miembro activo de la comunidad virtual.
Liderazgo
Los líderes representan la savia vital de una comunidad virtual. Sin estas figuras «carismáticas» difícilmente una comunidad virtual puede tener éxito y larga «vida». De hecho, son los líderes quienes usualmente dan la bienvenida a los nuevos miembros, organizan la vida comunitaria, se interesan por los eventos, mantienen vivo el diálogo. Y son precisamente las habilidades de los líderes uno de los secretos del éxito de una comunidad virtual.
Cómo reconocer a un líder
Puede parecer extraño, pero no es difícil entender quién es el líder de una comunidad virtual. Es cierto, en una comunidad «real» se entiende quién es un líder por la manera de presentarse y de vestirse. Pero las comunidades virtuales, en la mayoría de los casos, no dan la posibilidad de «ver» con quién se está hablando en ese momento. En fin, son cajas cerradas pero no por ello constantemente sorprendentes. Por esto, un programa de liderazgo es esencial en el momento de construir una comunidad. Es importante que tal programación presuponga un crecimiento gradual del liderazgo siguiendo el crecimiento de la misma comunidad. En algunas realidades virtuales puede suceder que sean precisamente los miembros más antiguos quienes tomen el liderazgo en algunas situaciones. Esto no debe ser visto de una mala manera. ¡Al contrario! En otras comunidades, el liderazgo puede estar en manos del mismo staff y por lo tanto no existe diferenciación entre las dos figuras: líder y staff.
El Staff
El staff está representado por los responsables de la comunidad o del sitio completo. Puede estar compuesto por una o más personas según el tamaño de la comunidad virtual. El Staff no debe confundirse con «el anciano», como la jerarquía identificada por Ami Jo Kim. Los ancianos, de hecho, son quienes están en la comunidad desde hace más tiempo y son verdaderos activistas a tal punto que son considerados expertos por los mismos miembros de la comunidad. Ami Jo Kim pone en la cima de la escala jerárquica de una comunidad virtual precisamente a los ancianos, mientras que nosotros creemos que si la comunidad se ve en su conjunto, en su vértice quedan siempre y solo los creadores de la comunidad, es decir, el «staff». También es cierto que, a veces, cuando la comunidad virtual pierde una figura carismática (como puede ser un anciano), parece que es la misma comunidad la que muere. A este respecto, nos viene a la mente un episodio ocurrido en un newsgroup (se volverá a profundizar el tema más adelante) creado espontáneamente por los hinchas del Napoli Calcio. A pesar de que el equipo no estaba y no estaba en «buenas condiciones», esta comunidad de hinchas (unidos por la misma motivación) representa la savia vital para quien quiere estar al día con las noticias provenientes del mismo equipo, también porque la misma sociedad tiene muchas dificultades para divulgar noticias.
Durante la temporada futbolística 1999/2000 existía dentro del newsgroup un personaje cuyo nick (y su respectiva firma) era «la Seccia». Que Nápoles sea una ciudad donde la superstición está en casa no hace falta subrayarlo, pero también es cierto que en otras partes y, sobre todo en el mundo del deporte, la superstición está al alcance de todos. Pues bien, este personaje aparecía siempre antes de un partido y escribía con sarcasmo que el Napoli perdería y se quedaría en la serie B (o similitudes). En fin, escribía todo lo que a todos los miembros del grupo no les gustaba escuchar ni tampoco leer. A pesar de todo, este personaje era considerado un verdadero amuleto de la suerte hasta el punto de que antes de cualquier partido y, sobre todo antes de los más importantes, su nombre era invocado por todos. En esa temporada el Napoli subió a serie A pero, durante todo el campeonato, de «la Seccia» no se supo más nada. A pesar de que fue citado varias veces y alguien rogó repetidamente su regreso, de él no se supo nada más. Es innecesario decir que el Napoli volvió a la serie B (francamente pensamos que no fue precisamente la ausencia de la Seccia lo que evitó que sucediera) y que aún hoy su nombre es recordado por los miembros más antiguos por su frecuentación del newsgroup. Lo que, sin embargo, podemos afirmar es que «la Seccia» se convirtió (quizá también a su pesar) en una pieza importante para la comunidad virtual de los hinchas azzurri.
Los Moderadores
Los moderadores de una comunidad virtual son los llamados «pacificadores», es decir, quienes tienen la tarea de evitar que dentro de la misma comunidad algunos miembros degeneren los «diálogos». Son muy importantes dentro de foros que tratan temas importantes y dentro de newsgroups relevantes. Los moderadores pueden ser figuras distintas del staff y de los líderes. Tienen mucho valor en los newsgroups ya que filtran el spam y los mensajes poco correctos.
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