Wie im echten Leben gibt es auch in virtuellen Gemeinschaften Hierarchien, die dazu dienen, alle Aktivitäten innerhalb derselben Community zu gewährleisten.
Eine sehr „überfüllte“ virtuelle Gemeinschaft erfordert im Vergleich zu einer stark zielgerichteten oder einem geringeren Verkehr stehenden Gemeinschaft einen erheblichen Aufwand an Energie und Ressourcen. Innerhalb der Gemeinschaften bildet sich so eine echte Hierarchie, die aus verschiedenen und wichtigen Figuren besteht, die für das Wachstum und die Kontrolle der Gemeinschaft selbst verantwortlich sind. Jede virtuelle Gemeinschaft weist Ähnlichkeiten, aber auch gebührende Unterschiede zu den anderen auf. In Atlantide zum Beispiel besteht die Möglichkeit, von einfachen Teilnehmern der virtuellen Gemeinschaft zu motivierten Moderatoren zu werden. Eine virtuelle Gemeinschaft besteht aus den „neuen Mitgliedern“, die die neuesten Zeitankömmlinge darstellen, den „Führern“, die die Organisatoren der Gemeinschaft sind, und schließlich dem „Team“, das aus den ältesten Mitgliedern besteht.
Neue Mitglieder
Wie man verstehen kann, sind die Neuankömmlinge die Anfänger der Gemeinschaft. Selbst wenn sie Fachleute oder Experten sind, sind die neuen Mitglieder zum Zeitpunkt ihrer Aufnahme in die Gemeinschaft völlig unbekannt und müssen daher zunächst ihre Fähigkeiten zeigen, um die „Rolle“ zu wechseln und als autoritative Mitglieder innerhalb der Gemeinschaft betrachtet zu werden. Der Lebenslauf hat zumindest in der Anfangsphase keinerlei Gültigkeit für die Neuankömmlinge. Ami Jo Kim, Gründerin von Naima, einem Unternehmen, das sich auf die Schaffung virtueller Gemeinschaften spezialisiert hat, fasst in 5 Punkten die Phasen eines Mitglieds einer Gemeinschaft zusammen. Das neue Mitglied befindet sich jedoch schon auf einer höheren Stufe als anfangs, da es beschlossen hat, der Gemeinschaft beizutreten und somit kein einfacher Besucher mehr ist. Nicht alle, die zufällig oder aus Neugier in einer Website sind, werden Mitglieder der damit verbundenen virtuellen Gemeinschaft. Diejenigen, die nicht am Gemeinschaftsleben teilnehmen, sondern nur beobachten, was darin geschieht, werden als „Lurker“ bezeichnet. Im Jargon heißt es „lurken“, wenn man die Gemeinschaft beobachtet, ohne sich zu beteiligen. Daher kann man sagen, dass ein Neuankömmling in einer Gemeinschaft bereits diese Phase des „Zwischenzustands“ überwunden hat und obwohl er momentan auf der niedrigsten Stufe verweilt, ist er ein aktives Mitglied der virtuellen Gemeinschaft.
Führung
Die Führer sind das Lebenselixier einer virtuellen Gemeinschaft. Ohne diese „charismatischen“ Figuren kann eine virtuelle Gemeinschaft nur schwer Erfolg und lange „Lebensdauer“ haben. Es sind nämlich die Führer, die in der Regel die neuen Mitglieder willkommen heißen, das Gemeinschaftsleben organisieren, sich für Ereignisse interessieren und den Dialog am Leben erhalten. Die Fähigkeiten der Führer sind eines der Geheimnisse für den Erfolg einer virtuellen Gemeinschaft.
Wie man einen Führer erkennt
Es mag seltsam erscheinen, aber es ist nicht schwer zu verstehen, wer der Führer einer virtuellen Gemeinschaft ist. Es stimmt, in einer „realen“ Gemeinschaft erkennt man einen Führer an seiner Art, sich zu präsentieren und zu kleiden. Aber in virtuellen Gemeinschaften gibt es meist nicht die Möglichkeit, die Person, mit der man gerade spricht, „zu sehen“. Sie sind im Grunde geschlossene Kisten, aber trotzdem ständig überraschend. Deshalb ist ein Programm für Führungskompetenz beim Aufbau einer Gemeinschaft unerlässlich. Es ist wichtig, dass dieses Programm eine schrittweise Entwicklung der Führungskompetenz entsprechend dem Wachstum der Gemeinschaft vorsieht. In einigen virtuellen Realitäten kann es vorkommen, dass gerade die ältesten Mitglieder in bestimmten Situationen die Führung übernehmen. Das sollte nicht als negativ empfunden werden. Im Gegenteil! In anderen Gemeinschaften kann die Führung auch im Zuständigkeitsbereich des Teams liegen, und es gibt somit keine Unterscheidung zwischen den beiden Rollen: Führer und Team.
Das Team
Das Team besteht aus den Verantwortlichen der Gemeinschaft oder der gesamten Website. Es kann je nach Größe der virtuellen Gemeinschaft aus einer oder mehreren Personen bestehen. Das Team ist nicht mit den „Ältesten“ zu verwechseln, wie es die von Ami Jo Kim dargestellte Hierarchie zeigt. Die Ältesten sind diejenigen, die am längsten in der Gemeinschaft sind und so aktive Mitglieder, dass sie von den anderen Mitgliedern der Gemeinschaft als Experten betrachtet werden. Ami Jo Kim stellt die Ältesten an die Spitze der Hierarchie einer virtuellen Gemeinschaft, während wir der Meinung sind, dass, wenn man die Gemeinschaft als Ganzes betrachtet, an ihrer Spitze immer und ausschließlich die Gründer der Gemeinschaft, also das „Team“, stehen. Es ist auch wahr, dass manchmal, wenn die virtuelle Gemeinschaft eine charismatische Figur (wie etwa einen Ältesten) verliert, es scheint, als würde die Gemeinschaft selbst sterben. In diesem Zusammenhang fällt uns eine Episode ein, die in einer Newsgroup geschah (später wird dieses Thema vertieft), die spontan von Napoli-Fans gegründet wurde. Obwohl die Mannschaft nicht in vielen guten Verhältnissen war und ist, stellt diese Fangemeinschaft (die durch die gleiche Motivation verbunden ist) die Lebensader dar für diejenigen, die auf dem Laufenden über Neuigkeiten vom Team sein wollen, auch weil der Verein selbst nur zögerlich und spärlich Nachrichten verbreitet.
Während der Fußball-Saison 1999/2000 gab es innerhalb der Newsgroup eine Figur, deren Nickname (und zugehörige Signatur) „la Seccia“ lautete. Dass Neapel eine Stadt ist, in der Aberglaube zuhause ist, braucht man nicht zu betonen, aber es stimmt auch, dass Aberglaube besonders im Sportbereich überall präsent ist. Diese Figur erschien immer vor einem Spiel und schrieb sarkastisch, dass Napoli verlieren und in der Serie B bleiben würde (oder Ähnliches). Kurz gesagt, sie schrieb all das, was niemand im Gruppenmitglied hören oder lesen wollte. Trotzdem wurde diese Figur als echter Glücksbringer betrachtet, so dass vor jedem Spiel und vor allem vor den wichtigsten sein Name beschworen wurde. In jener Saison stieg Napoli in die Serie A auf, aber während der ganzen Saison war von „la Seccia“ nichts mehr zu hören. Auch wenn sie mehrmals erwähnt wurde und jemand mehrfach zu ihrer Rückkehr bat, hat man nie wieder von ihr gehört. Es ist unnötig zu sagen, dass Napoli wieder in die Serie B zurückkehrte (ehrlich gesagt glauben wir nicht, dass das Fehlen von „la Seccia“ das Vermeiden dies verhindert hat), und sein Name wird heute noch von den älteren Mitgliedern der Newsgroup in Erinnerung gehalten. Was wir aber sagen können, ist, dass „la Seccia“ (vielleicht auch ungewollt) eine wichtige Rolle für die virtuelle Gemeinschaft der blauen Fans wurde.
Die Moderatoren
Die Moderatoren einer virtuellen Gemeinschaft sind die sogenannten „Friedensstifter“, also jene, die dafür sorgen, dass innerhalb der Gemeinschaft einige Mitglieder die „Gespräche“ nicht entgleisen lassen. Sie sind sehr wichtig in Foren, die wichtige Themen behandeln, und in bedeutenden Newsgroups. Die Moderatoren können sich von Team und Führern unterscheiden. Sie haben in Newsgroups einen hohen Stellenwert, da sie Spam und unangemessene Nachrichten filtern.
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